Arts-microbioloog Barbara Bergmans promoveert cum laude aan Universiteit Tilburg
11-05-2026
Onlangs promoveerde onze collega en arts-microbioloog Barbara Bergmans cum laude aan de Universiteit Tilburg. Zij verdedigde daar met succes haar proefschrift genaamd ‘Challenges in recognition and reporting of infections in immune deficiency’. In haar promotieonderzoek keek Barbara naar het patroon en de ziektelast van infecties bij mensen met een verzwakt immuunsysteem. Daarbij lag haar focus op twee groepen: patiënten met reumatoïde artritis die behandeld worden met zogenoemde biologicals, en patiënten met een aangeboren afweerstoornis waarbij het lichaam te weinig of slecht werkende antistoffen aanmaakt. Barbara: “Het onderzoek laat zien dat deze patiënten regelmatig infecties hebben en dat heeft een grote invloed op hun gezondheid en kwaliteit van leven. Het gaat dan vooral om zogenoemde ‘niet-ernstige’ infecties, zoals luchtweg- of huidinfecties. Toch krijgen ze in onderzoek en in de praktijk vaak minder aandacht. En dat terwijl het beter herkennen van terugkerende infecties kan helpen om afweerstoornissen eerder te ontdekken en behandelingen beter af te stemmen. Meer aandacht voor infectiepatronen, betere registratie en meer (microbiologisch) onderzoek kan uiteindelijk leiden tot betere zorg voor deze patiënten.”
Groot wetenschappelijk project
Promoveren stond altijd al hoog op de agenda van Barbara. “Tijdens mijn opleiding bij Microvida raakte ik zodoende betrokken bij een groot wetenschappelijk onderzoeksproject van mijn promotor en copromotor. Het doel van dat project is uiteindelijk om een systeem te ontwikkelen dat artsen automatisch waarschuwt wanneer patiënten die immuunon,derdrukkende medicijnen gebruiken, een verhoogd risico hebben op infecties. Of bijvoorbeeld wanneer vaccinatie of extra controle nodig is.”
Blinde vlekken
Zover is het nog niet, want daar is nog veel meer data voor nodig. Barbara: “Ik onderzocht wat we eigenlijk weten over infecties bij mensen met een verzwakt immuunsysteem en welke kennis nog ontbreekt. Daarbij bleek al snel dat er grote blinde vlekken zijn, vooral als het gaat om zogenoemde niet-ernstige infecties. Die komen veel vaker voor dan ernstige infecties en hebben vaak een grote impact op het dagelijks leven van patiënten, maar worden door zorgverleners niet altijd serieus genomen of vastgelegd. En daarnaast gaan patiënten er vaak niet mee naar de huisarts. We moeten dus een andere manier vinden om de klachten van die mensen ergens te registreren om betrouwbare data te verzamelen.”
Bewustwording
Een belangrijke conclusie uit Barbara’s promotieonderzoek is daarom dat er meer bewustwording nodig is rondom niet-ernstige infecties bij patiënten met een verzwakt immuunsysteem. Barbara: “Door beter te kijken naar terugkerende, ogenschijnlijk milde infecties kunnen we immuunstoornissen eerder herkennen en de zorg voor patiënten verbeteren. Uiteindelijk is dat waar het om draait.”
Van Excel en AI
Voor de artikelen in haar proefschrift gebruikte Barbara verschillende onderzoeksmethoden. “Ik heb veel geleerd over het doen van statistische analyses. Waar ik begon met grafiekjes in Excel ben ik geëindigd met het programmeren van kunstmatige intelligentie. Dat was ook één van mijn hoogtepunten tijdens mijn onderzoek. Ik heb zoveel geleerd over machine learning, dat ik het nu ook beter kan toepassen. Maar data is vaak nog versnipperd en onvolledig. Als we dat oplossen, kan AI ons heel goed ondersteunen.”
Actief blijven in de wetenschap
Ook na haar promotie blijft Barbara actief in de wetenschap. “Onderzoek doen is een vorm van de zorg toekomstbestendig maken en dat spreekt me heel erg aan. Ik merk dat ik echt een zelfstandig onderzoeker ben geworden en op een andere manier ben gaan nadenken. Er ligt al een volgend onderzoek klaar waar ik aan mee ga werken.”
Gefeliciteerd Barbara!